Skotlannin ylämaassa, länsirannikolla ja sen edustalla olevilla Hebridien saarilla, joista suurimpia on Skye, on satojen vuosien ajan käytetty matalajalkaisia metsästyskoiria, terriereitä. Ne metsästivät ajueena kettuja, saukkoja ja mäyriä. Koirat keinottelivat itsensä louhikkoon tai luolaan otuksen taakse ja ajoivat sen esiin metsästäjän ammuttavaksi. Näistä luolakoirista polveutuvat skyen-, skotlannin-, cairn- ja valkoiset länsiylämaanterrierit.

"Lyhytkarvainen, pystykorvainen skyenterrieri" sai vasta 1910 oman rotunimensä cairnterrieri.  "CAIRN" on gaelin kieltä ja tarkoittaa kivilouhikkoa. Vuonna 1911 cairn sai omat luokkansa näyttelyihin Brittein saarilla.(Cairnterrierikerho ry). 

Kooltaan Cairn on näppärä mihin oloihin tahansa. Luonteeltaan se on sosiaalinen ja vilkas. Sen kanssa on mukava harrastaa näyttelyitä tai agilityä. Se on myös mukava lenkkikaveri.